Peñiscola is een prachtig oud stadje aan de Costa del Azahar, gelegen in de autonome regio Valencia in het oosten van Spanje. Het oude centrum van de badplaats ligt op een berg. Kenmerkend zijn de prachtige witte huisjes met rode daken, de vele smalle straatjes en het prachtige kasteel boven op deze berg. In mei 1999 bracht ik een bezoek aan Peñiscola, waar ik vier dagen verbleef in Hotel Playa. Dit hotel is gelegen op de boulevard, vrij dichtbij het oude centrum.
De geschiedenis van Peñiscola
Peñiscola is oorspronkelijk een nederzetting die op een klein, rotsachtig schiereiland is ontstaan. Het heeft daardoor een gunstige, strategische ligging. Vroeger waren hier vaak bloedige gevechten. Lange tijd overheersden de Arabieren. Later werden ze verdrongen door de Romeinen en nog weer later verdrongen de Grieken de Romeinen. In eerste instantie heette Peñiscola Baniscula, wat Arabisch is voor ‘Versterkt dorp aan de zee’. Onder de Grieken werd de badplaats Cherroneso genoemd en de Romeinen gebruikten het meer herkenbare Peninsula. Later werden de namen Baniscula en Peninsula verbasterd tot Peníscola. En de Spanjaarden zorgden er voor dat de plaats tegenwoordig Peñiscola heet.
De oude stad
Peñiscola is volledig ommuurd, uitgezonderd de nieuwe wijken en de hotels aan de rand van de stad. Bij het zien van de indrukwekkende muren is het moeilijk om niet te denken dat die bij het kasteel horen. De straatjes en huizen worden gekenmerkt door het diepe wit van de traditionele en populaire architectuur langs de Middellandse-Zeekust. De straatjes zijn erg smal en slechts enkele zijn toegankelijk voor auto’s, maar dan alleen voor de lokale bevolking. Om binnen de stadsmuur te komen moet je door één van de poorten. De bekendste hiervan is de Portal Fosc, ook bekend onder de naam van de keizer Philips II, onder wiens bewind het muurvlak van deze poort werd gerealiseerd.
Eenmaal in het centrum vind je in de meeste straatjes een grote hoeveelheid aan leuke, gezellige souvenirswinkeltjes, waar je werkelijk van alles kan kopen, van aardewerk tot t-shirts.
Het kasteel van Peñiscola
Het kasteel werd in zijn huidige vorm gebouwd in opdracht van de militairen van Temple en Montesa en later door militairen van Benedictus XIII op de overblijfselen van een Arabisch fort. De toren werd genoemd naar Paus Luna. Vanaf de toren heb je een schitterend, adembenemend uitzicht over heel Peñiscola en de kustlijn. Het is op zich een hele klim maar als je dan eenmaal boven bent, ontdek je dat het wel meer dan de moeite waard is geweest.
Het Toerisme
Net als de meeste badplaatsen neemt ook in Peñiscola een steeds belangrijkere rol in. Buiten het centrum van de plaats zijn in de loop der jaren al heel wat hotels gebouwd en nog steeds volgen er steeds nieuwe hotels. Maar desondanks weer Peñiscola haar eigen, oorspronkelijke identiteit goed te behouden, waardoor heden en verleden in deze badplaats heel behoorlijk doorelkaar heen lopen. Het prachtige zandstrand strekt zich uit tot halverwege de badplaats Benícarlo. Langs de boulevard staan behalve veel hotels en appartementen ook veel gezellige barretjes, restaurantjes en discotheken. Wel moet gezegd worden, dat het toeristenseizoen hier over het algemeen pas in juni begint. Daardoor zijn er in het voorseizoen nog niet zoveel bars en discotheken open, maar toch zijn er ook dan al vrij veel toeristen in de plaats te vinden.